话音未落，一张银票已悄然滑入魏忠贤袖中。他懂这个道理：阎王好见，小鬼难缠。

“还望魏公公在督主面前多替我们陈情。这一千万灵石，实在超出常人承受之限，怕是凑不出来。”

“好说，好说！”

魏忠贤笑吟吟收下银票。他心里清楚，眼前这些清流官员，治政或许老练，可论起讨价还价、虚实周旋，全是门外汉。换作一个老于世故的商贾，他这点伎俩，怕是刚开口就被拆穿了。

“这一千万，确实高了些。咱家自会劝督主斟酌。”他略一停顿，“只是降多少，咱家可不敢打包票。”

“全赖魏公公费心！我等定铭记公公这份情义。”

孙慎行再次拱手，寒暄几句便起身告辞。

他刚踏至门口，魏忠贤忽然开口：“孙大人且慢，咱家送您一句白送的话：前日听督主提过，刑部乔尚书曾登门求事，督主似乎没松口。”

孙慎行脚步一顿，旋即转身抱拳：“多谢魏公公提醒！”

话音未落，人已匆匆离去。此刻他脑中纷乱如麻，苏慕开出的条件远超底线，必须立刻召集同僚，重新谋划。

砰！

“一千万灵石！”

高攀龙猛然拍案而起，“不如直接抄他家算了！”

“抄家哪有这快？抄家还得走流程，他这张嘴一张，银子就到账了。”

左光斗冷声接话，神色凝重。他也没想到，苏慕胃口竟能大到这种地步。

要知道，万历皇帝搜刮多年矿税，临终也不过积存四五百万灵石。苏慕一开口，便是两倍之数，比强盗还利索。

他这话一出，满屋哗然。平日端方持重的读书人，此刻全顾不上体面，唾沫横飞骂得酣畅淋漓。骂的自然不是左光斗，矛头齐刷刷指向苏慕。

唯有邹元标静坐一旁，冷眼旁观。他明白，怒火再盛也无济于事，苏慕卡着命脉，不点头，谁都过不了海选这道坎。

此前他尚摸不清秀女背后靠山是谁，如今浙党主动递上名单，等于把钥匙交到了他手上。毕竟海选主裁全是宫内宦官，户部、礼部官员只负责誊录、核验，根本插不上手。

骂声渐歇，屋里顿时静得落针可闻。

“不如联名上疏，请陛下彻查苏慕干预选后大典之嫌！”

高攀龙压低声音提议。

“万万不可！”

韩爌厉声截断，比孙慎行还急，“一旦惊动圣听，初选名单上的猫腻，立马露馅！苏慕未必受罚，咱们先被摘了乌纱！”

高攀龙顿时哑然，他这才想起，户部参与遴选的官员，十之八九已被他们买通。真要彻查，第一个被拖下水的，正是礼部尚书孙慎行。

“那眼下如何是好？”

赵南星沉声发问。皇后之位，关乎国本；储君之立，牵动朝局，半步都不能退。

“唯有一条路：继续跟苏慕谈。”

邹元标缓缓摇头。他素来厌恶韩爌等人这般行事，可眼下却不得不站出来表态，东林党这棵大树若真倒了，他绝无可能置身事外。

“邹兄，谈可以谈，可那一千万灵石怎么筹？这笔钱可不是寻常数目。”

孙慎行开口，语气里没有推脱，只有实实在在的难处：就算把在场诸位骨头缝里的油都刮干净，也榨不出一千万灵石。

“摊到各家头上！”

邹元标眸光一凛，冷意顿生。

话音刚落，满座皆是一滞。众人心里都清楚，他们自己掏不出这么多，更轮不到他们来扛；真正能咬牙吞下这笔账的，唯有江南那些靠海吃海、富可敌国的商贾豪族。

“可他们会答应？”

赵南星眉头紧锁。这不是几万几十万的小数，动辄数十万，甚至上百万灵石，要人割肉，哪有那么容易乖乖递刀。

“哼！”

左光斗

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