“接下来，盯紧些。”

朱由校淡淡吩咐。魏忠贤眼下虽难挑大梁，这点小事，还不至于办砸。

“是，皇爷！”

魏忠贤躬身应喏。

另一边，赵南星离开姚宗文值房后，径直去了内阁韩爌的值房。此时，高攀龙、杨涟、孙慎行等东林骨干已齐聚于此。

“赵兄，如何？姚宗文松口没？”

高攀龙按捺不住，开口便问。近来锦衣卫四出查缉，江南商贾惶惶，连带他们这些东林主心骨也倍感压力。

“棘手！”

赵南星摇头，“他要黄御史退任后的那个缺。”

“他敢！”

高攀龙腾地站起，火气直冲脑门，上次就被姚宗文气得七窍生烟，这回又蹬鼻子上脸，不炸才怪。

“高兄稍安，坐下说话。”

韩爌伸手示意，“这情形，早有预料。当初我们联手挤浙党，今日被反制，挨这一刀，也算寻常。”

“可若把黄御史留下的位子让给浙党，下面人怕是要不服。”

孙慎行开口道：“东林党里头，眼巴巴盯着那个位置的人，可不止一两个。真把这差事交给浙党，底下那些人怕是要寒心，咱们可没法儿跟他们交代。”

这话一出，满堂寂静。东林党确是朋党，但“朋”字背后，靠的是同声相应、同气相求；他们虽是领头的，却并非发号施令、生杀予夺的主子。东林的声势，是一层层官员用实权、实绩、实利托起来的。一旦叫人觉得跟着没指望、受了委屈，谁还死守着这面旗？朝堂上又不是江湖帮会，没有叛门割耳、剜心立誓那一套规矩。换山头？太寻常了，今日共进退，明日各奔前程，全看利害是否同心。合则聚，不合则散，本就是官场常态。

“那眼下如何是好？若董平文那边不肯松口，锦衣卫那些鹰犬，咱们还真拿他们没法子。”

高攀龙语气焦灼。他一个光禄少卿，能稳坐二品高位，靠的不是圣眷，而是满朝遍野的门生故吏，桃李成荫，气运所系。如今底下弟子纷纷修书告急，盼他这位恩师出手解困；既享了气运之利，便得担起护持之责。否则，反噬之力，足以抽干他半身元气。

“只能等。”韩爌轻轻摇头，“锦衣卫这一轮查抄，牵连甚广。总有人先绷不住，主动上门求援。”

话音落地，众人皆无。连高攀龙也垂首不语。党派之内，差事办砸了，训斥几句尚可；若强行削夺官员应得之利，便是自毁根基，人心一散，再难聚拢，党势崩塌，不过早晚之事。

宝应城。

顺水而下，苏慕率卫所兵一日不到，已抵城外。

“入城！”

他压根没打算遮掩，身形腾空而起，直掠城垣。

守军立刻察觉异动。鼓声急响，城门处兵卒慌忙推闩落闸。

一名身材魁梧的中年军官跃上女墙，厉声喝问：“来者何方卫所？擅临宝应，意欲何为？”

苏慕毫不意外。按制，卫所调兵须兵部与五军都督府双令齐发；入城更需知府、县令预先接洽。唯东厂、锦衣卫不受此限。他手腕一翻，东厂督公令牌凌空显化，金光灼灼，虚影横贯天际。

“东厂办案！”

“不得阻拦！”

“闲杂人等，速速退避！”

那军官脸色骤变，挥手嘶吼：“快开城门！”

守卒不敢怠慢，哗啦拉开千斤闸，随即退至两旁。在百姓眼里，东厂是夜里孩子啼哭都能吓停的煞神，挡了他们的道，脑袋落地都不知为何。

苏慕御风而过，径直越过城墙；身后卫所兵亦提气纵跃，轻功施展，紧随其后。

城头之上，那中年军官眉头拧紧。

念头刚起，他苦笑摇头，自己不过是个守城百户，穷得叮当响，东厂番子眼皮都不会往这儿抬，操这份心，图个啥？

半炷香工夫，郑家祖宅已被团团围住。

一道微光流转的阵法张开半圆光罩，将整座宅院严密

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