一）

抵达越州时，已经是七月初。

越州地界暑气蒸腾，闷热得像是一口密不透风的蒸笼。

山林之中更是溽热难当，草木葳蕤，蚊虫嗡嗡盘旋。

遍地游走的毒蛇隐在枯枝腐叶间，稍不留意便会撞上。

马车一路晃晃悠悠，碎石与荒草不断硌着轮轴，越往山林深处走，道路越是崎岖难行。

车轮几次卡在沟壑之中，单珩哲奋力驱马也难以挪动半分。

周政胤便铺开舆图细细辨认方向，余下的路途，只能靠步行。

“王爷，这里毒蛇遍布，您多加小心。”单珩哲说完，转头又叮嘱江朔宁与蓝芯，“跟紧些，务必留意脚下。”

江朔宁与蓝芯相互搀扶着。

蓝芯心底愈发惶恐，紧紧靠在江朔宁身侧，目光不安地四处张望。

周政胤回头望向江朔宁，思忖片刻，解下腰间腰带，将一头递向她：

“你抓住。此地瘴气浓重，免得一会走散。”

江朔宁微微颔首，伸手接住。

周政胤温然一笑，旋即攥紧腰带另一端，对单珩哲吩咐：“既然离京，不必称王爷，换个称呼吧。”

单珩哲略一思索，颔首应道：“那便唤您周九爷。”

周政胤点了点头，神色凝重地望向密林前路，不再语。

一行人在密林间跋涉，江朔宁一手紧紧攥着腰带，另一只手牢牢牵住蓝芯，低声安抚：“抓紧我，别怕。”

蓝芯紧咬下唇，惶恐地点了点头。

四人从晌午一直走到暮色垂落，方才抵达一座高耸入云的山峰脚下。

“应当就是此处。”

周政胤点亮火折子，粗喘着气息，嗓子干得发哑。

他抬首望向巍峨山巅，火光摇曳映着他的眉眼。

“峰顶便是春猎之地。倘若宝忠当真从这山上坠落，定然九死一生。

只是这山脚四下，不见半点痕迹。我们先歇息片刻，再四处探查。舆图只标了大致方位，山中隐秘小径并未绘出。”

单珩哲闻，立刻举刀清理出一块干净的空地，环顾四周山林，低声提醒：

“九爷，此地山高林密，暮色渐沉，蛇虫更易出没，探查不可走得太远。”

周政胤微微颔首：“先用些吃食，歇息一会。”

单珩哲依，解下肩头干粮囊，将吃食置于一块平整青石之上，又去捡拾枯枝，引火燃起来。

四人围火而坐，一同吃着干粮。

周政胤坐在江朔宁对面，并未刻意挨近，火光明明灭灭，映着几人倦容。

“仓促动身，未曾细问，车马预备的干粮盘缠，可还充裕？”

周政胤拿起水囊饮了一口，侧首看向单珩哲询问。

单珩哲嘴里正嚼着面饼，忙点头应下，声音含混：“尽够。”

周政胤淡淡一点头：“此番离京实在匆忙，我只带了银票。这也是我头一回离京，凡事更要谨小慎微。”

说罢，他目光落向江朔宁，语气温和，却带着几分分寸：

“你多吃些。我与单珩哲皆是男子，尚可扛住。你们到底是女子，从未跋涉这般远的山路。稍后我去近处探看一番，留单珩哲在此护着你们。”

江朔宁捏着半块面饼，抬眸望他，声音平淡：

“你也要千万当心，林间蛇虫潜伏，不可走得太远。”

周政胤微微颔首，不再多。

蓝芯挨着江朔宁身侧坐着，手里攥着饼，神色惴惴不安，时不时抬眼望向沉沉暮色里的密林，不敢多。

单珩哲咬下一口饼，抬眼看向周政胤，低声劝道：“九爷，天色渐晚，山林之中凶险难测，不如待明日天光再去探查。”