一

明德宫，西殿内。

江朔宁端坐在案前，望着案上铺展的春猎地势图。

当指尖落在宝忠出事的地点，心口翻涌着剧痛，她强压下哀恸，抬眸看向单珩哲，声音冷冽：

“你们此前回报，说当场爆炸剧烈，宝忠与马匹尽数损毁、尸骨无存。

可越是剧烈爆炸，越该留有碎骨、残布、马骸余迹。

如今现场干干净净，半点残骸不留，这本身就是最大的疑点。

说明只有两种可能。

其一，爆炸响起之时，宝忠早已不在当场。

其二，事后有人刻意清走了所有痕迹。

我推测，他是爆炸前意外坠崖。

我问你，这处悬崖底下，是何地？殿下暗中派人搜过崖底，可曾寻到坠落痕迹、人马踪迹？

再者，后续传出的猎户救人之说，空口无凭。

你们可曾落地核查、走访周遭猎户村落？是真有目击者，还是有人故意放出来的假消息，掩人耳目？”

单珩哲抬眼望去，烛光细细落在她鬓边，竟赫然衬出几缕刺眼的霜白。

不过短短数日忧思煎熬，她竟熬出了白发。

他心口骤然一涩，压下心头酸楚，正色沉声道：

“朔宁。殿外派出去的暗探仍在追查，至今未有回传消息。

至于你问的悬崖地界，我与殿下反复推演地势、核对春猎地形图，最后判定那处崖底并非寻常山野。

底下是一片荒无人烟的深谷，地势险峻、乱石丛生，寻常猎户根本不会涉足。”

江朔宁闭了闭眼，硬生生压下心口翻涌的痛楚。再抬眸时，眼底只剩一片沉冷的决绝，看向单珩哲：

“那就查。不管崖底是什么地势、藏着什么凶险，都要查到底。不惜一切代价，打通通路，深入崖底。”

语罢，她缓缓起身，移步至单珩哲身前。面容寒霜覆面，字字沉重：

“单珩哲，你从前说会护我周全，这话，如今可还算数？”

单珩哲骤然一怔，望着她眼底积压的疲惫与伤痕，语气恳切又愧疚：

“自然算数。你从不认我这个无血缘的兄长，可我早已把你视作亲妹。

当年是我爹将你卖入深宫，害你半生颠沛苦楚。我这一生，会替他赎罪，护你安稳。”

江朔宁垂眸片刻，骤然抬眼，唇角勾起一抹极冷的笑：“好。”

话音刚落，殿外忽然传来急促又怯惶的敲门声，宫女带着哭腔急声禀报：

“朔宁姑娘！殿下的伤口复发加重了，现下高烧不退，喂进去的汤药尽数呕了出来，身子撑不住了，您快去看看吧！”

寝殿之内，药味浓重，弥散满屋，压抑得让人喘不过气。

数位太医围在床榻旁轮番诊治，眉头紧锁，指尖反复搭脉。

时不时低语斟酌药方，手里的药碗、银针、药帖摆满一旁案几，忙得不敢有半分懈怠。

方才皇上曾亲自来过一趟。望着床榻上高热昏沉、气息虚弱的周政胤，龙颜沉怒，低声诘问究竟是谁下手这般不知轻重。

随后严旨勒令太医院，不惜一切代价，务必保住九皇子性命。

说完便步履匆匆离去，朝堂诸事缠身，却不得久留。

不多时，新晋位份的祈妃，牵着十五皇子周尧，缓步踏入寝殿。

她眉眼间带着忧色，入内便见周政胤奄奄一息躺在床上，脸色惨白，唇瓣干裂，毫无生机。

当即抬手拭着眼角，满是心疼与唏嘘，轻声叹道：

“皇上也是太过严苛，孩子犯错，稍加惩戒警示便可，何苦让他实打实挨完这四十廷杖。

这般重的刑罚，寻常壮汉都受不住，何况是金尊玉贵的皇子，如何扛得住啊。”

身旁的周尧乖乖攥着祈妃的衣袖，小脸上带着几分怯意，定定望着床榻上昏睡不醒的周政胤。

他年纪幼小，看不懂殿内凝重压抑的氛围，心里只惦着手里的鸡腿，怕放凉了便不好入口。

犹豫几番，他悄悄抬手咬了一口，鼓着软软的腮帮子，天真软糯地出声：