（一）

永康宫内。

太后安坐椅上，指尖慢悠悠捻着佛珠，面上笑意慈和：

“皇帝刚自春猎归来，便来哀家宫中探望十四，倒是难得这般挂心。不知三皇子那边境况如何？”

皇上将手中茶盏轻轻搁于案几，神色沉沉，语气带着几分沉重：“那条腿，恐怕是保不住了。”

太后一声幽幽长叹：

“世事难料。那是良妃最为看重的孩儿，突逢此祸，想来良妃心中必定痛彻难当。”

皇上默然无，抬手轻轻一挥。

一旁侍立的琅姑姑会意，向皇上和太后欠身一礼，便领着一众宫人悄声退了出去，殿门缓缓合上。

殿内再无旁人，太后方才敛去脸上那副慈祥笑意，侧眸望向皇上，一语点破：

“哀家晓得，皇帝今日前来，并不单单是为探望十四而来的。”

皇上缓缓合上双目，再睁眼时声调沉冷，压着胸中郁气，直截了当开口：

“太后，您何苦一定要对江朔宁步步相逼？先帝宾天之后，您数年不问后宫朝局，一心吃斋念佛，安享清净岂不是很好？

何必偏偏因一个江朔宁，打破往日的清静，动用手段栽赃构陷。朕倒想问问，太后究竟意欲何为？”

太后听罢，唇边漾开一抹淡淡的冷笑，手中佛珠依旧缓缓转动：

“哀家早料到，皇帝今日是为江朔宁而来。这丫头本事倒是不小，竟敢在慎刑司手刃两名内监，脱身隐匿多日，如今才现身。这般胆识手段，宫里也寻不出第二个。”

皇上胸口剧烈起伏，极力按捺翻涌的怒火：

“太后执意要对她下手，就不怕把这潭水彻底搅浑，惹出无法收拾的局面？”

太后手中捻佛珠的动作并未停下，神色淡然：

“皇帝这是打算为区区一个宫女，要同哀家撕破脸面吗？

哀家本无意插手后宫纷争，更不屑亲自动手，为一个宫人玷污自己。可如今江朔宁早已不是寻常宫女。

此人不除，难不成留着她搅得后宫朝堂大乱？能让一国之君一而再、再而三为她动摇底线，仅此一点，便足以说明，她就是祸根。”

皇帝霍然起身，目光望向殿窗之外，面色沉沉如覆寒霜：

“太后，倘若朕今日明说，朕打算将她纳入后宫，您也要执意阻拦吗？”

太后闻一声嗤笑，捻佛珠的手指骤然一顿，抬眼直视皇帝，语气满是不以为然：

“皇帝糊涂！一个出身卑微、满身是非风波的女子，还身负三条人命的嫌疑，你竟想纳进后宫？

此事若是传扬出去，宗室王公、朝中百官，岂能善罢甘休？莫非皇帝要为这么一个女子，置皇家体面于不顾？”

皇帝负手而立，缓缓转过身来，眼底彻底褪去温色，只剩一片冰冷淡漠：

“太后，您是把朕，还当成幼时事事顺从你的稚子吗？”

“多年来，朕敬您、容您，恪守母子礼数，皆是顾念您抚育朕长大的情分，留您在宫中安享尊荣。

可若是太后执意越俎代庖，私设刑网、干涉朕的决断、屡兴事端构陷旁人。

那朕，不介意送太后迁往行宫。往后余生，您便在行宫潜心吃斋礼佛，彻底清净，再不过问宫中分毫诸事。”

太后神色一凛，凝视着皇帝不容更改的神色，一股寒意直涌心底，慢慢阖上双目，一声极轻的长叹：

“哀家明白了。皇帝长大了，翅膀硬了，再也不受哀家半分管束。

只是皇帝切莫忘了，深宫之中，有些祸事，不是仅凭天子一人，便能压得住的。”

皇上不再多，转身径直走向殿门。快要踏出门槛之际，身后忽然传来太后的劝诫：

“皇帝。江朔宁与小九、宝忠纠葛不清，这般女子，身世行事皆沾染是非，到底还干不干净，你又何苦这般执意执着？”

皇上闻声脚步猛地一顿，脊背僵在门槛之前。

片刻沉默过后，他终究没有回头，抬步径直踏出殿门。

太后目送他离去，连连摇头，低声痛叹：

“执迷不悟！这般孽缘缠身，将来必酿大祸，只盼来日皇帝切莫追悔。”

（二）

明德宫

明德宫内，寂然无声。

一名宫女屈膝跪地，小心翼翼为周政胤的右手腕上药。