告诉尼堪，大军午时拔营，天黑之前，本王要在鸡头关楼上用晚膳。”

“嗻！”

鳌拜应命，转身上马，绝尘而去。

五月十八日，正午。

褒水如怒龙出峡，滚滚浊浪拍击着栈道两侧的黑石。

鸡头关依山筑垒，两座碉楼拔地而起，巨木横担，滚木礌石密密麻麻堆积如山。

两千名身着旧明战袄的守军手执长枪鸟铳，死盯着峡谷口。

关隘前方，八旗前锋已列开阵势。

正蓝旗的白甲兵与蒙古重甲骑兵密布谷口，铁蹄刨打着泥土，透出压抑的杀伐气。

阵前，贝勒尼堪勒马横刀，凝视着高耸的关墙。

“正面强攻，拿人头填，正中贺珍下怀。”

尼堪擦了一把热汗，唤过身旁的副将吴赖。

“你瞧那左侧绝壁，上面可有樵夫走的小径？”

吴赖是山林里厮杀出来的老猎手，眯眼打量片刻。

“贝勒爷，山势极险，藤条杂木丛生。但若是轻装徒步，攀崖而过，能绕到关隘后头的褒水浅滩。”

“好。”

尼堪锵然拔出马刀。

“带五百死士，卸下重甲，只带短刀角弓，由僻径攀崖绕后！

本将领主力在正面佯攻擂鼓，听得关后火起，立时动手。”

“奴才领命！”

半个时辰后，苍凉的牛角号声撕裂了褒水峡谷的宁静。

“咚！咚！咚！”

八旗沉重的战鼓炸响。

尼堪亲率千名重甲甲士，手持重盾长枪，迎着关上倾泻而下的滚木擂石，发起强攻。

“放箭！射死这群鞑子！”

鸡头关上，守将声嘶力竭地怒吼。

檑木呼啸坠落，撞在八旗的巨盾上发出沉闷的撞击声，箭雨倾泻，带起片片血花。

八旗兵卒踩着同袍的尸身，顶着火铳箭矢一步步向关门逼近。

正面杀声震天，守军的所有注意力皆被谷口的血战吸附。

无人察觉，在关隘后方的陡峭绝壁上，一道道矫健的身影正借着山藤古树，无声无息地滑落下来。

吴赖双脚落地，抽出短刀，挥手下令。

“放火。”

五百满洲死士如饿虎扑食，猛然冲入鸡头关后营。

火箭如雨般射向营房与粮草，干草遇烈火，黑烟滚滚直冲云霄。

“走水了！关后有鞑子！”

“后路被断了！”

凄厉的叫喊声在关城内炸开，正全神贯注抵抗正面的两千守军阵脚大乱。

“杀——”

关隘正面，尼堪见后方火起，马刀前指。

八旗甲士蜂拥而上。

前后夹击，腹背受敌。

两千守军在惊恐与混乱中被撕开，山道狭窄，溃兵自相践踏，不少人被活活挤落悬崖，跌入咆哮的褒水之中。

鲜血染红了褒水西岸的花岗石，浓烈的血腥味夹杂着硝烟，久久不散。

未及一个时辰，鸡头关城头的大顺残旗被斩断掷落。

尼堪的镶白旗纛，稳稳插上了关楼正中。

酉时初刻，残阳如血。

豪格在大批亲卫与鳌拜的护拥下，踏过满地的尸骸，走进了硝烟未散的鸡头关。

尼堪快步上前，单膝跪地。

“回大将军，斩首八百，坠崖溺死者无数，鸡头关已克。”

豪格踏上残破的关墙，举目南望。

穿过眼前这片崇山峻岭，豁然开朗处，便是沃野千里的汉中平原。

天际尽头，汉中府城那巍峨的轮廓，已在苍茫暮色中隐现。

“贺珍如今困守汉中孤城。”

豪格抬手抹去肩甲上的浮灰，声音平稳。

“摄政王又下文书，催促本王速战速决。”

豪格拔出佩刀，直指南方。