“多尔衮在北京城里，正盯着本王的错处。”

豪格声音低沉。

“若在秦岭里磨蹭上十天半月，耗费的钱粮弹药，全是他参奏本王的由头。

这一仗，不仅要胜，还要快。”

他转过身，视线落在尼堪身上。

“传令，从中军先锋里挑三千精骑！”

豪格语气果决。

“卸下厚重铁甲，每人只带贴身皮甲、随身刀弓，配三日干粮炒米。

尼堪，你亲自提兵，顺着褒河谷地，星夜直扑汉中府城！”

“嗻！”尼堪抱拳应命。

“吴赖！”豪格转头看向副将。

“奴才在！”

“你领步卒留守鸡头关。

清点降卒，打扫战场，看死这条退路，接应大军后队辎重。”

“奴才遵命！”

军令既下，关隘内再无半分犹疑。

三千正蓝、镶白精骑迅速集结。

战马不卸鞍，骑卒不脱衣，只嚼了几口干冷炒米，便在山谷间勒住马嚼子。

“开拔！”

尼堪拔刀前指。三千铁骑顺着褒斜道南段疾驰而出。

沿着奔腾的褒水谷底一路狂飙。

沿途溃散的贺珍败兵三五成群，在山道上踉跄奔逃。

清军骑兵马刀过处，血肉横飞。

尼堪毫不恋战，不割首级，遇溃卒冲散即走，遇小股截击直接碾碎，只认准了南面的汉中平原。

汉中府治，南郑城。

作为陕南重镇，南郑北靠褒水，南屏巴山，乃是秦蜀交界的根本重地。

贺珍在此处已经苦心经营了一年有余。

城北十里处，连绵的军帐排开，驻扎着贺珍麾下万余主力大营；

贺珍本人则坐镇在城内的汉中府衙之中。

十八日深夜。

府衙后堂还亮着烛火。贺珍身披薄衫，正就着油灯核算从关中运回的粮饷账目。

堂外传来仓皇的脚步声，伴随着甲叶凌乱的撞击。

“报——！大将军！祸事了！”

一名浑身泥泞的把总连滚带爬撞进门槛，扑翻在地上，声音打着颤：

“鸡头关……鸡头关丢了！”

贺珍手中的毛笔猛地停住，一滴浓墨啪嗒落在大红账册上，洇开刺眼的黑印。

“放屁！”

贺珍霍然起身，指着地上的斥候大骂。

“鸡头关扼守天险，两千弟兄滚木擂石堆积如山！

便是五万大军，没个十天半月休想啃下一块皮！

清晨才报鞑子刚到谷口，怎会这会就丢了？”

“千真万确啊大将军！”

把总惊魂未定。

“鞑子从绝壁攀藤摸进了后关，前后放火夹攻！

弟兄们阵脚大乱，死伤大半，关隘被镶白旗的鞑子占了！

末将是从死人堆里爬出来的啊！”

贺珍跌坐在太师椅上。

秦岭天险，竟然只守了一天！

他在堂前焦躁地来回踱步。烛火摇曳，拉出长长的影子。

一旁的心腹谋士凑上前：

“大将军，鸡头关既失，汉中已无险可守。咱们是不是得调集城北大营，严防死守？”

贺珍抬手止住谋士的话头。

“慌什么！”

贺珍咬牙。

“豪格统帅上万人马，携大炮辎重，全卡在栈道里。

就算夺了关隘，清点战俘、运送辎重，至少也得歇息两日！

骑兵走山道更是磨损马蹄，等他们慢吞吞爬出褒斜谷，少说也是两三天后的事了！”

贺珍厉声下令：

“传令下去！紧闭四门，派巡城队登城巡视！

城外大营暂不动弹，让弟兄们先歇息，明日天明再升帐调防！”

“大将军，不升帐备战吗？”谋士急道。

“弟兄们守城连日疲惫，夜里炸营更难收拾。”

贺珍摆手。

“先睡一夜，明日修工事来得及。”

命令传下，城门重重合拢。

城北大营内，得知关隘失守的消息，将士们人心惶惶。

但见主帅并未擂鼓聚将，疲倦不堪的守军只当清军尚远，纷纷卸甲入帐，倒头大睡。

整座南郑城与北面大营，在初夏的夜风里陷入沉寂。

贺珍算漏了豪格的急迫，更低估了尼堪的凶狠。

十九日，破晓。

晨雾自褒水江面上漫起。

城北大营的刁斗上，哨卒揉着发干的眼角，打了个长长的哈欠。他正欲换防，脚下的木架微微颤动。