江阴李家。

李家正厅里，十几位中年男子围坐一堂，锦袍玉带，气度俨然。若有识得江南豪族之人在此，定能一眼认出，这十余人，全是当地顶尖世家的掌舵者。

常

“诸位，圣上派出的税监已抵南京，不出数日便要抵达我辈辖地。大家可有应对之策？”

李丕方神色肃然，沉声发问。

“李兄不必忧心。”钱世扬端起茶盏，浅啜一口，唇角微扬，“江南是咱们的江南。皇上管得了北直隶，却管不到这千里水乡。来者若是安分守己，我们自当奉上厚礼；若不安分……”他顿了顿，笑意未减，语气却冷如寒霜，“江南的地界宽得很，埋几个人，总还腾得出一方坟土。”

“钱兄轻敌了。”吴胜道摇头，“几个阉人不足为惧，可他们身后站着的苏慕，却是硬茬。韩公等人当初便是小看了他，才栽在苏慕与史继偕手上。稍有不慎，咱们也会步其后尘。”

“吴兄未免长他人志气。”孙正峰轻笑出声，“苏慕在京师确有威名，可这里是江南，咱们的江南！连李瑾、杨丙亮当年都在此地掀不起风浪，区区一个苏慕，又能翻出多大浪来？”

他略一停顿，意味深长道：“听说，有人已备好了‘见面礼’，就看苏慕敢不敢收了。”

吴胜道一听便懂：已有性急之人，打算先给苏慕一个下马威，逼他知难而退。

可他心里清楚，没那么容易。若真如此简单，韩爌一班人就不会倒得那么干脆。

更何况，江南还有三人绕不开，只要他们还在，这片土地，就轮不到外人说了算。

南京兵部尚书李瑾！

魏国公徐弘基！

南京守备太监杨丙亮！

李瑾倒还好说。虽掌南直隶周边军务，可那些千户所早已被各家渗透得千疮百孔。

但魏国公徐弘基绝非善类，身为南京勋贵之首，手腕老辣，根基深厚，岂是好相与的？

至于守备太监，亦称镇守太监，乃天子亲信、坐镇南京的耳目。杨丙亮本是神宗皇帝最倚重的内侍，当年江南矿监全归他统辖。后来天下因矿税暴动，群情汹汹，此人竟岿然不动；东林党鼎盛之时，也拿他无可奈何，其分量，可见一斑。

都城，东厂衙门。

“督主，税监队伍及我厂精锐，均已抵达南京，随时可分赴江南各府县开征商税。咱们何时动身？”

戴彦趋步近前，压低声音禀报，眉宇紧锁。身为东厂掌刑千户，他对江南盘根错节的势力，比谁都清楚。

“再等等。”

苏慕缓缓放下手中茶盏，语气平静，“等他们先动手。”

“动静越大，收拾起来越利落。”

如今刚起步，对方尚未撕破脸皮，他就算想立威，也寻不到下手的靶子。

坤宁宫。

“父亲，那些人……又逼你了？”

张嫣秀眉微蹙，望着父亲，清越嗓音里透出几分疲惫与无奈。

“没有没有……”

张国纪连连摆手，“他们是托我上门求情，掏了大比银子，请我替他们跟你递个话。”

张国纪笑着摇头，连自己都没想到，竟有这么多人肯掏大把银子，请他捎话。

“他们究竟想干什么？”

一听父亲并非被迫开口，张嫣立刻放松下来，她真怕这位老父性子太软，被人一吓就乱了方寸。

“闺女，他们托为父问你一句：愿不愿收他们入麾下？只盼你点个头，不知你意下如何？”

见张嫣面色如常，张国纪悄悄吁了口气。虽是亲生骨肉，可眼前这位更是母仪天下的皇后，是这大明江山最尊贵的女子。

“投到本宫门下？”

“江南那边，可是出了什么变故？”

张嫣心思敏锐，父亲话音未落，她便断定必是江南出了岔子，若非火烧眉毛，那些人怎会巴巴地来求一个妇道人家？

“听说陛下要加征江南商税，已派税监和东厂督主南下催缴。这些人怕是坐不住了，那可不是割几块肉，是要挖他们的命根子啊！”

张国纪略一沉吟，缓缓道出。张家在江南虽也有些营生，但不过小打小闹；再者身为国丈，朝廷自有照拂，他自然没把这事当回事。

可对那些世家来说，却如晴天霹雳。哪家不是盘踞一方、独占一业？衣食住行这些大宗买卖，早被他们瓜分得干干净净。真要开征重税，家底都要被掏空。