两人刚行至宫门，忽见苏慕立在前方，不偏不倚，正堵住去路。

二人交换一眼，孙慎行拱手道：“不知苏督主在此等候，有何指教？”

“陛下钦点咱家与孙大人共理选后一事，兹事体大，关乎国本，半点马虎不得。所以咱家想请孙大人提前通个气，也好早作安排。”

苏慕语调平和，话却直戳要害，就是要孙慎行先把底牌亮出来。

朱由校早料到东林党必有动作，也早知此事关系自身终身大事，绝不能任其肆意摆布。念头刚起，苏慕便已心领神会，立刻赶至宫门截人。

“选后确系国之重典。”

孙慎行一听便懂，眉头微蹙。做了多年礼部尚书，早已鲜有人敢当面拿话压他；何况苏慕不过是个内宦，纵有权势，再怎么粉饰周全，骨子里仍被他视为下役之人。

“只是此事陛下明令庄太妃主理，苏督主怕是不便越俎代庖吧？”

他脸色微沉，意思很明白：有太妃坐镇，轮不到你一个宦官指手画脚。

“这就不劳孙大人挂怀了，庄太妃那边，自有咱家交代。”

苏慕不软不硬，当场顶了回去。

“哼！”

孙慎行冷哼一声，不再多，径直绕过苏慕，朝宫门走去。

望着二人背影，苏慕再度开口：“咱家向来守规矩。但此事牵涉皇爷终身，还望两位大人也守规矩。若真闹到彼此难堪的地步……那就别怪咱家不留情面了。”

话音落地，孙慎行与赵南星脚步齐齐一顿。意思再明白不过：你们若不按章法来，咱家也不会讲情面。

韩府。

孙慎行与赵南星离宫后，直奔韩府。

“韩兄，这苏慕，如何应对？”

孙慎行将宫门口遭遇一一道来。说实话，他想过苏慕会有反应，却没料到这般锋芒毕露、寸步不让。

“看来，我们碰着他的要害了。”

韩爌沉吟片刻，亦感棘手。按原定部署，苏慕至少要等到选后后期才会出手干预；前期秀女海选，本不该惊动他，谁料，这根弦，竟绷得如此之早。

毕竟初轮秀女遴选规模浩大，参选者遍及大江南北，以东厂眼下的人力物力，根本无力全程盯控。他们真正发力的窗口，就卡在这段前期筛选期，只要趁早把其他派系里出类拔萃的秀女一一筛掉，就能为后续铺平道路。

等到最后的册后大典登场，留下的几乎全是自家门生，那时即便苏慕察觉异样，也已回天乏术。

而且这套手段，眼下也只有东林党仗着势力盘根错节才敢硬上：要搅动全国各处遴选流程，背后调动的资源堪称骇人听闻。若非孙慎行坐镇礼部尚书之位，他们连大典的门槛都迈不进去，光是礼部那一关，就够他们喝一壶。

“不过苏慕既然按捺不住，恰恰说明我们踩准了要害，计划绝不能停。”

韩爌略一沉吟，果断拍板。宫中人脉必须火速重建，摸不清内廷风向，行事永远慢半拍。

就像上回苏慕离京，等他返京、江南密报才辗转传来，黄花菜都凉透了。

“可苏慕那边，怎么应付？”

赵南星眉头拧紧。他心知肚明，这盘棋本就是冲着苏慕去的，断无因威胁而收手的道理；但苏慕的分量又实在压得人喘不过气。

如今苏慕还守规矩，尚可周旋；一旦撕破脸，怕是要重演刘瑾、汪直旧事，当年那两人，在文官心头刻下的血痕至今未愈，多少同僚折在他们手里。

真把苏慕逼急了，头一个遭殃的必是东林党，他和孙慎行，更是首当其冲。

听罢，韩爌与孙慎行脸色齐齐一沉。苏慕的突袭彻底打乱了部署，可他们又不敢把他的警告当耳旁风。

“先拖着。”

韩爌长叹一声。这局无解，除非彻底放弃册后大典，但那是绝不可能的。

“孙兄，还得劳烦你走一趟，设法稳住苏慕，哪怕只多争取几天时间。”

思量再三，韩爌拱手朝孙慎行道。明知此举让他难堪，却不得不开口。

孙慎行闻，脸色顿时阴沉下来。方才在朝堂上驳斥苏慕时，他辞锋利毫不留情；转头却要去赔笑安抚，这脸打得也太响了些。

“好，我尽力。”

纵然心里别扭，他仍应了下来。这是东林党生死攸关的大事，容不得半点私心作祟。至于颜面？混迹官场多年，谁没练就一手“唾面自干”的本事。

“有劳孙兄了。”

韩爌再次拱手致意。

东厂，校场。

此刻场上人山人海，粗略一数，少说也有数千号人。

寒雪、郭仇、史云龙、欧阳靖元、明见、长孙鸿六位大档头，连同戴彦，七名四品高手并肩立于前排；其后是雷瑨及数位五品强者。