一万头猛虎？

锦衣卫满打满算才多少人？

就算全员出动，挨个围堵、生擒活捉，怕也得折腾上大半年！

“如此挥霍国帑、糟蹋民力的举动，万万不可！”

一名官员猛地站起，声色俱厉。

“断然不可！”

其余人立刻附和，纷纷点头。

“韩公、左公！我等食君之禄，忠君之事，岂能坐视陛下受奸佞蛊惑？必当直进谏，力阻此事！否则清誉受损，朝纲崩坏，皆由此始！”

杨涟整衣出列，拱手而立，辞铿锵。

众人亦纷纷慷慨陈词，义愤填膺。可谁心里都清楚：好不容易把锦衣卫这头猛虎锁在京师，怎肯轻易放它重返地方、重掌耳目？

“诸位所极是。朝中有我等赤胆忠心之臣，绝不能容宵小之徒败坏圣德。明日早朝，务必联名上奏，肃清奸邪！”

韩爌目光扫过众人，斩钉截铁，掷地有声。

次日，太和殿，早朝。

礼毕之后，大殿里骤然沉寂，空气仿佛凝住。人人都明白，风暴将至。

皇帝欲调锦衣卫离京，东林党誓要拦阻，双方首场角力，一触即发。稍有不慎，便可能牵连甚广。浙党、楚党、昆党及勋贵一脉早已闻风而动，悄然敛声屏息；其余消息滞后的散职官员虽不明就里，但甫一入殿，便觉气氛异样，人人垂首噤声，如履薄冰。

“臣有本启奏！”

左佥都御史左光斗昂然出班，拱手肃立。虽仅正四品，但明代御史向来以卑位执重权，他这一职，实比三品大员更令人忌惮几分。

“臣听闻，陛下拟令锦衣卫搜捕猛虎一万头，圈养于豹房之中。不知此讯是否属实？”

“确有其事。”

朱由校轻轻点头，“朕从锦衣卫密报中得知，近来多地虎患频发，伤人害畜，百姓惶惶不安。锦衣卫久在京师闲滞，偶有滋扰乡里之举。朕思之再三，不如遣其赴外捕虎，既解民困，又尽其用。”

“原本打算格杀勿论，转念一想，伤人之虎终究是极少数，滥杀无辜，有违天理仁心。故而改为活捉圈养，以儆效尤。”

话音落下，他静静环视群臣，神色坦然。他并不担心被拆穿，虎患是真，扰民也是真，不过是借题发挥罢了。

左光斗：“……”

不止是他，所有东林党官员脸上血色瞬间褪尽。

您可是天子啊！

一张嘴就把民心、天理、仁政全占尽了，还让人怎么驳？

更难堪的是，您站在高处俯瞰苍生，我们这些自诩清流的臣子，反倒没地儿站了。

左光斗昨夜熬灯苦思，罗列了十几条罪状，预备今日舌战龙庭，把皇帝说得哑口无。可眼下，他连一个字都说不出口。若此刻斥一句“昏聩”，明日坊间传便是：左光斗辱骂体恤百姓、忧思黎庶的明君，那他这辈子，就别想再抬头做人了。

右都御史赵南星额角青筋微跳。这位皇帝根本不按常理出牌！哪有天子主动扛起仁政大旗的？好事全让您干完了，我们这些直臣还剩下什么可干？莫非真要去当奸臣不成？

“左卿对此，可有良策？”

朱由校目光温和，似真在征询意见。

左光斗头皮一紧，目光飞快投向赵南星与韩爌，满是求助之意。

韩爌接住眼神，心头一沉：答应？不行！刚把锦衣卫困在京中，松口就是纵虎归山；反对？更难！皇帝句句占理，字字合道，根本无从下手。无奈之下，只朝左光斗微微摇头，眼神里分明写着四个字：你自己拿主意。

左光斗顿时如坠冰窟，这是要把我推上前去当挡箭牌啊？

他盯着朱由校平静的脸，脑中飞转，额角沁汗，忽然灵机一动：“启禀陛下，锦衣卫乃天子亲军，专司机密要务，今遣其捕虎，未免大材小用。且远赴各地，恐惊扰州县、劳烦百姓。不如敕令地方官督率乡勇入山擒虎，再押解入京，稳妥得多。”

朱由校意味深长地看了左光斗一眼，果然老练。自己已占尽先机，对方竟能见招拆招。好在，他早备好了后手。

“山林险恶，虎踪难测，地方官临时征调人手，伤亡难免；千里转运，车马粮秣耗费巨大，百姓疲于奔命，朕于心不忍。锦衣卫本由各卫精锐抽调而成，弓马娴熟、胆识过人，交由他们办理，朕方能安心。此次行动所需银两，悉由内帑拨付；至于惊扰地方一事，朕已拟旨严令禁绝。诸位爱卿若有疑虑，尽可随时稽查、监督。”