沙州以西三十里，察合台大营。

一名满身黄沙的斥候跪在帐中，声音嘶哑：“报右贤王！嘉峪关内线传来急报，两日前，有大批明军入关。清一色的红披风黑甲，人数不下两万！”

“两万。”巴燕抽出马刀，在地图上的嘉峪关位置重重一划，“主将是谁？”

“打着‘李’字大旗。据内线说，是大明的曹国公李景隆。”

“李景隆？没听过。”巴燕冷笑一声，一个狗熊哆嗦毛，“不过明朝的皇帝舍得把国公派出来，看来是真急了。常升这块骨头难啃，那是他命硬。如今援军一到，他们必定要走旧商道来解沙州之围。”

万夫长上前一步：“右贤王，明军两万生力军，若和城内常升里应外合，我们这三万人恐怕腹背受敌。”

“腹背受敌？”巴燕嗤笑，刀尖顺着地图上的商道向西划，最终停在一处狭窄的标记上，“嘉峪关到沙州，这条路他们必须走。传令全军，今夜拔营，主力后撤四十里，隐入月牙泉峡谷。”

万夫长一愣：“我们不围沙州了？”

“留五千人。”巴燕眼底闪过一丝残忍，“死死咬住东门。不需要攻破，只需不分昼夜地骚扰。把常升逼到绝境，让他点燃烽火，拼命向嘉峪关求援。”

巴燕收刀入鞘：“明军急着救人，必定星夜兼程。等他们一头扎进月牙泉峡谷，本王的两万五千精骑会教这位曹国公做人。”

……

入夜，沙州冷。

城墙背面，火器营新兵柱子靠着沙袋，从怀里摸出半块硬邦邦的红薯干，就着水壶里仅剩的两口凉水，艰难地咽了下去。

旁边，嘉峪关老兵赵老四正用一块破布死死缠住大刀的刀柄。刀锋已经崩了三个缺口，布条上浸满了发黑的血。

“赵叔，你说这帮鞑子图啥？”柱子把剩下的一半红薯干递过去，“这破戈壁滩，连根草都不长，为了这么个破城，跟咱们死磕二十天了。”

“你吃，咱不爱吃这东西。”赵老四没有接红薯干，喝了口凉水道：“图啥？图钱，图商路。洪武爷那会儿，老子跟着宋都督打到这，也是这鸟样。他们缺盐、缺铁、缺粮，大明卡着商路，他们就得饿死。”

赵老四瞥了一眼柱子稚嫩的脸庞：“你小子细皮嫩肉的，不在应天府享福，跑来这鸟不拉屎的地方送死？刚才退敌的时候，手抖得连刺刀都端不稳。”

柱子脸一红，梗起脖子：“谁说我怕了！我捅死两个呢！”

他拍了拍胸口贴身放着的防水油纸包：“我家以前是苏州的佃户，一年干到头，连顿干饭都吃不上。是太孙殿下把那些豪绅抓了，给咱们分了田，前些日子还发了种薯。我弟现在在县里上新学，不要钱，还有肉吃！”

柱子咧嘴一笑：“我来当兵，军饷全存在皇家银行。我娘年初刚拿银票在村里买了五头猪......”

赵老四看着他，沉默片刻。

洪武年间的老兵，大多是为了军籍、军饷和活命上战场。

可这个新兵眼里有光。他知道自己为什么来，也知道身后守着什么。

“西域的商路以后通了，”柱子握紧燧发枪，“我娘绣的锦能卖到西边去，我弟弟以后若是考不上大学，也能跟商队跑......我既然到了这里，谁敢堵大明的路，我就拿刺刀捅死谁！”

“好小子，”赵老四拍了拍柱子的肩膀，“是个爷们！”

就在这时，城外黑暗中突然响起凄厉的牛角号声。紧接着，密集的马蹄声和喊杀声如海啸般压来。

“敌袭！”瞭望塔上的哨兵嘶吼。

柱子猛地弹起来，一把抓起没有火药的燧发枪，“咔嚓”一声将三棱刺刀卡死在枪管上。

赵老四提起大刀，挡在柱子身前。

常升大步登上城墙，望着东门外逐渐亮起的火把，拔刀下令：“备战！”

副将急声道：“国公爷，敌军已经架梯，是否先放炮？”

常升扫了一眼城外。

察合台前军分成数十队，彼此隔着十余步。木梯和撞车在前，后排弓手却没有压上来，反而始终盯着城内的烽火台。