哈密城，西域都护府大堂内。

常升大马金刀地坐在主位上，身上的山文甲还带着昨夜未洗净的血腥味。他低头看着手里的信纸，随手将信纸甩在旁边的红木桌上。

沈宝站在一旁，捡起信纸瞥了一眼，眉头微挑。这短短九个字，透着浓浓的挑衅与张狂。

跪在堂下的报信骑卒连大气都不敢喘。昨夜沙盗被屠戮殆尽的惨状还历历在目，今天沙州就敢送这种信来，简直是往国公爷的刀口上撞。

“谁写的？”常升端起茶杯，声音平静，却透着刺骨的寒意。

“回国公爷，是沙州十三家商行联名。”骑卒将头磕在地上，“沙州城主锁南普没有在上面盖印，但这封信是他的亲兵连夜送出城的。另外，我们的探子在戈壁上探查到，沙州城外三十里，驻扎了两万察合台汗国的精锐骑兵。”

常升手指轻轻敲击着桌面。沙州也就是敦煌，那是整个丝绸之路的咽喉要道。大明想要真正把控西域的商道，将银票铺满天下，沙州这根钉子就必须拔掉。

锁南普这只老狐狸，不愿交出关税、商税和商道，自然要借察合台汗国的刀，继续做他的草头王。

“察合台的骑兵？”沈宝摸了摸下巴，“难怪这帮沙州的胡商底气这么足。安克帖木儿刚低头，沙州便跳了出来。若让他们挡住皇家银行，哈密的胡商也会跟着反悔。国公爷，这仗怎么打？”

常升起身走到西域舆图前。

从哈密到沙州，足有八百里戈壁。中间水源稀少，白日酷热，夜晚又冷得刺骨。锁南普显然笃定，大明的重炮运不过这片戈壁。

可惜，常升带来的可不止是重炮。

“传令。”常升指向沙州，眼中杀意森然，“点五千火器营，一人双马。十门轻型野战炮拆分装车，由骆驼轮换拖运。随军的两具天眼全部带上。明日卯时拔营，七日之内，本国公要在沙州城下喝水！”

“末将领命！”堂外亲兵轰然应声。

......

应天府，文华殿。

秋日的阳光落在紫檀木御案上，朱允熥翻看着锦衣卫快马送来的密奏。沙州异动的详细情报，比常升的军报先一步摆在了他的案头。

朱允熥放下密奏，修长的手指敲击着桌面，“察合台汗国。”

站在下方的燕王世子朱高炽不自觉地擦了擦额头的虚汗。他太熟悉太孙这个表情了，每当太孙露出这种神色，就意味着有人要遭。

“殿下，沙州这帮胡商，背后是察合台的贵族在撑腰。”朱高炽躬身汇报道，“江南那边的商号传回消息，沙州十三家商行已经联手抬高金银兑换价，皇家银票兑换现银，要多加两成火耗。”

朱允熥端起茶盏，轻轻吹去水面的浮沫：“他们以为有两万骑兵守在城外，就能守住金库不被大明接管？”

“开国公已经率兵西进。”朱高炽咽了口唾沫，“不过八百里戈壁，行军艰难，后勤压力极大。臣担心开国公那边五千人，面对两万生力军会吃亏。”

“打仗，打的不单是人数。”朱允熥放下茶盏，目光冰冷而霸道，“五千人知道敌人在哪，两万人却不知道炮弹从哪来，人数再多，也不过是一群会跑的靶子。”

朱高炽心头一凛。

朱允熥将密奏推到一旁，“既然沙州喜欢现银，那就发行一期平沙州特别债。限额五百万两，年息一分。”

朱高炽连忙问道：“以什么担保？”

“皇家银行西域准备金，以及嘉峪关、哈密两地未来三年的商税。”朱允熥语气平淡，“至于沙州十三家商行，那不是抵押物，是战利品。”

“沙州平定之后，依法查没他们的铺面、仓场和商道特许权，全部公开竞租。认购特别债的商号，拥有优先竞价资格。”

朱高炽眼睛骤然亮了。

本金和利息由皇家银行兜底，不拿尚未到手的敌产赌信用。十三家商行的资产则变成额外收益。如此一来，商贾买的不是一张空头债券，而是进入西域商路核心圈子的门票。

“殿下，沙州尚未攻下便提前竞租，外面的商贾未必敢信。”

朱允熥冷冷看向他，“那就告诉他们。大明的火炮到了沙州城下，他们的银子就不姓锁，也不姓察合台，只姓朱。敢买的人，跟着吃肉。不敢买的人，等沙州平定以后，就站在门外看着。”

朱高炽倒吸一口凉气，炽躬身领命，“臣明白。”

人还没杀，已经开始分钱了。