“我说笑，赵王爷别当真。”

夜里，工匠营只留了两盏油灯。

巡卒绕到河边时，墙根的三袋金砂已经没了，旁边那堆登记木牌被泼了灯油，火苗刚冒头，已经让人踩进泥里。

巡卒转身报信。

朱高燧提灯赶来，蹲在地上查看脚印。

泥地上的印子有深有浅，先往河湾去，随后折进芦苇荡。

灯往前一送。

“顺着追。”

巡卒追进芦苇荡，苇秆里传出窸窸窣窣的声响。

朱高燧抬了抬手，亲兵从两边拨开芦苇。

六个人缩在里头，五个流民，一个本地头人，三袋金砂摆在他们脚边。

亲兵抽刀，朱高燧按住刀背。

“分开关，一个一个问。”

六个人被押回工匠营，分进三间屋子，每间屋里押两人，问到后半夜，三组口供送到了桌上。

头人说流民偷金，流民说头人收税，另一组口供牵出了旧仓官。

朱高燧把三张纸摊开，挨着核对。

头人借祖地名义收税，下河的人每天交半两金砂，交不上，便不许下水。

五个流民欠着官粮，头人答应替他们免债，条件是替他偷砂、烧木牌。

木牌一烧，谁挖了多少便对不上账，头人再把金砂送走，整条河便没人能查清。

口供看完，朱高燧抬头盯住本地头人。

“你倒会做买卖。”

头人伏在地上，说了一串本地话，通译翻完，脸上添了几分迟疑。

“他说，神殿从前就是这么收金的。”

“神殿收金，他也收金？”

“他说……祖地总得有人管。”

朱高燧提起笔，蘸了蘸墨。

老李站在旁边，胡子被夜风吹的乱晃。

“要不，我替您写？”

“滚。”

朱高燧低头落笔。

头人为主犯，押去修路。

五个流民受人哄骗，补上登记，编进淘金营，欠的粮从工分里扣。

三袋金砂，一粒不少，送回工匠营。

写完，笔搁在桌上，发酸的手腕他甩了甩。

“老子写过最长的字，就是那个杀字，今天这一页，差点把手腕写断。”

老李伸头瞧了一眼。

“您这个杀字，最后一笔拖到桌边去了。”

朱高燧抬头。

“你再看一眼？”

老李收回脑袋。

“没看过。”

第二天，老李带着工匠沿河上行，寻找砂子的来路。

河床拐弯处，铁锹碰到了硬物。

当的一声。

泥土扒开，下面露出一片矿石，石缝里嵌着金色纹路，湿泥还挂在矿面上，旁边混着几片黑曜石碎渣。

换上小铲，工匠沿着矿石边缘往下挖。

土层里露出一块石片，石片刻着半截羽蛇纹，另一半还埋在泥里。

朱高炽赶到时，老李正蹲在坑边清泥。

刷毛擦过石面，羽蛇鳞片一节一节露了出来。

老李抬头。

“殿下，这纹路跟黑曜石门上一个样。”

“同一批工匠？”

“手艺一路。”

朱高炽蹲下，掌心碰了碰石片。

石面沾着河水的凉意，纹路里卡满细沙。

一片黑曜石碎渣，他捻起来，在矿面上划过。

黑色碎渣剥落，金痕留在石面。

老李沿着河床望向山里。

“这段矿脉跟山里那条水路连着，动之前，先把走向摸清楚，挖歪了，河水改道，整片河滩都得淹。”

坑边，朱高炽捡起木桩，画了个圈。

“封。”

工匠停下手。

朱高炽抬头看向四周。

“这一段往上，谁也不准挖，淘金营只在河湾干活。”

“坑边画图，石片装匣。”

“派人守着，等都督府验过再动。”

“明白。”

消息送回昌昌城，炉火便烧了起来。

头一批金砂由老李带人熔炼。

炉膛烧了一天一夜，金粒从坩埚里倒进铁盘，碰出细碎响声。

照着册子，老李分成四份。

军功一份，工分一份，抚恤一份，国库一份。

四只木匣摆在桌上，封条贴的整齐。

朱高燧蹲在木匣旁，盯着里面那层金粒。

手伸出去，停在半途，又收了回来。

亲兵站在后面，肩膀抖个不停。

朱高炽把封条递过去。

“用你的印。”

封条接过来，贴在木匣上，朱高燧从怀里掏出赵王印，哈了口气，重重按下。

印泥压出清楚纹路。

“记好。”

四只木匣，朱高燧盯着，喉结动了几下。

“哥。”

“说。”

“下回熔金，让我站远点。”

老李抱着木盘从旁边探出脑袋。

“站远也成，别把鼻子伸进炉子里。”

泥巴飞了过来。

老李抱着木盘蹲下，泥巴擦过他的帽檐，落在后头的木墙上。

朱高燧指着他。

“老东西，你躲的倒快。”

“我活了这么多年，全靠腿脚快。”

册子夹到腋下，朱高炽转身往官署走。

河滩上的木牌一块接一块立起来。

金砂入册，工分入册，军粮入册。

赵王旗没插进河湾，昌昌城的库房里却多了四只封好的木匣。

没人留意到，运送石片的木箱底部沾着一层黑色细砂。

车轮碾过泥地，黑砂一粒粒落下，拖出一条细线。

细线一路延向西北群山。