入夜后的绿洲安静得像被扣进了一碗水里。篝火在湖岸上跳着，火光落在湖面上，碎成一片一片的金鳞。卡娜的商队已经歇下了，几顶帐篷里透出油灯的光，偶尔有人翻身咳嗽一声，又被风吞回去。清澜坐在帐篷外，看着那片湖。湖面平静，青绿色的水在夜色里变深，沉得像一块旧玉。她总觉得那湖底有什么东西在看她，目光不凶，但很沉，沉得像是在衡量什么。
后半夜，湖面动了。没有风，篝火也没旺到能把水烤热。湖心先是一圈极缓的涟漪，然后涟漪从正中散开，一个身影从水下浮了上来。那身影不大，只比人高出半个头，通体青碧，像一块被水磨了千年的老玉。它没有固定的形状，人形，但边缘模糊，四肢和躯干之间留着水的流动性，每动一下都带出一小片青绿色的光。它的脸也是模糊的，只有两只眼睛清亮得过分，像两粒被水洗了太久的石子。它浮到岸边浅水处，停下来，没有上岸，就那么半隐在水里，望着清澜。
清澜站起来，手按在剑柄上，但没有拔。阿芜和黯从帐篷里出来，站在她身侧。湖边的动静惊醒了众人，小虎抱着三只小虎探头往外看，火栗从她怀里跳出来，蹲在帐篷口，火苗竖得笔直。冰原狼走到湖边，对着水里的身影低吼了一声，却没有攻击。球猫们缩在阿芜身后，小鳄盘在黯脚边，尾巴绷紧。清澜看着水里的身影，开口：“你是谁？”
那身影在水里微微晃了一下，像是在斟酌措辞。然后它开口了，声音很奇怪，像是从水底冒上来的气泡，一个接一个地破开：“我……是老祖的徒弟。”众人一愣。那声音继续说：“火蚀星的潭怪小铃子，是我师妹。老祖传讯给我，说你们是自家人，让我别动手。”它顿了顿，两只清亮的眼睛眨了眨，“我叫守湖。我负责看着这片湖。不然异兽来了，把湖毁了，整个绿洲就没了。”
清澜把手从剑柄上松开。黯也收了刀。阿芜往前走了两步，蹲在湖边，看着那团青碧色的身影：“你知道我们要去探险？”守湖点了点模糊的脑袋：“知道，但你们别去黑沙谷。”它的声音忽然压低了些，带着一种明显的不安，“那地方住着黑沙公主，冰冷，喜怒无常，法力比我强得多。我守的这片湖，也是她的水源。她不来动我，是因为我按时给她送水。可你们要是去了黑沙谷，她不会客气。”清澜问：“黑沙公主是什么来历？”守湖摇了摇那团模糊的头：“不知道。我来守这片湖的时候她就已经在那里了。她住的黑沙谷，是整片沙漠最深的洼地，四面被流沙包围，外人进不去。谷里全是黑沙，沙下有东西，她守着那片黑沙，谁也不让碰。”
清澜沉默了一会儿，说：“那片黑沙里有什么？”守湖又摇头：“不知道。我只知道她很强。比我和小铃子加起来都强。她守着的东西，一定很重要。”清澜转身看了一眼众人。达把短刀在手里转了一圈，铁木摩挲着工具箱的扣带，敖征的手按在铁剑上，阿沐站在阿芜身后，眼睛盯着湖面。小虎抱着三只小虎，火栗蹲在她脚边，尾巴轻轻拍着地面。清澜转回来，对守湖说：“我们得去。黑沙谷里的东西，价值很大。我们走了这么远，不能在这里停。”守湖在水里沉了沉，像是叹了口气：“我劝不动你们。那就提醒一句，别碰黑沙。公主可以谈，黑沙不能碰。”
天亮后，众人收拾行装，和卡娜的商队告别。卡娜听说他们要去黑沙谷，脸色变了变，但没有多劝，只给他们指了路，又把两皮囊水塞给他们，说：“黑沙谷的水不能喝，那地方的水是黑的。你们自己带够。”清澜道了谢，率队出发。从绿洲往黑沙谷，要穿过一片连绵的沙丘，越往深处走，沙的颜色越深，从金黄变成暗黄，再变成灰褐色。到了午后，脚下的沙已经完全变成了深灰色，踩上去又硬又涩，不像沙，倒像磨碎的旧铁渣。风也变了，从干燥的热风变成一种阴沉的冷风，吹得人后颈发凉。
黑沙谷出现在一片巨大的沙丘背后。谷口极窄，两侧沙壁如刀削，往下延伸，深不见底。谷底看不见，只有一片暗沉沉的黑。清澜站在谷口边缘往下望，感觉那黑沙在蠕动，像活的。她收回目光，对众人说：“进谷之后，不许碰沙。走路踩在石头上，没石头就踩硬底。谁的手都不许伸进沙里。”众人点头，鱼贯入谷。谷底比想象中宽，两侧沙壁高耸，把天光遮得只剩一线。脚下黑沙铺了厚厚一层，踩上去能感觉到沙下有极缓的流动。清澜带着队伍沿谷底一条裸露的石脊往前走，石脊很窄，只容两人并行，两侧都是黑沙。火栗趴在阿芜肩上，火苗被谷底的阴风吹得忽明忽暗。冰原狼走在石脊上，爪子抠着石缝，每一步都极稳。球猫们缩进背包里，小鳄盘在黯脚边，尾巴不敢碰沙。
走了约莫半个时辰，谷底忽然开阔，黑沙退去，露出一片青黑色的石地。石地中央搭着一座极大的帐篷，帐篷骨架是白骨的，布面是黑色的厚毡，门口挂着两串暗银色的铃铛，被谷风一吹，叮叮当当地响。帐篷外站着几个穿黑沙色长袍的人，腰间别着弯刀，看见清澜一行，没有拔刀，只是侧身让开了路。清澜往前走了几步，听见帐篷里传来笑声。一个男人的笑声，极熟，极爽朗。她脚步一顿，掀开帐篷帘子，走了进去。
帐篷里铺着厚厚的地毯，摆着一张矮桌，桌上放着酒和果盘。黑洞老祖坐在桌边，穿着一身极考究的暗紫色长袍，袖口缀着细碎的紫晶石，头发梳得一丝不乱。他旁边坐着一个女人，身量高挑，裹着一件及地的黑沙色长裙，布料上绣着极细的银线，在帐内灯光下像一汪流动的星河。她的头发极长，黑得发亮，披在身后，一直垂到地毯上。脸是极冷的，眉峰如刀，鼻梁极挺，嘴唇是极淡的灰粉色。她正在笑。那种笑不像平常人的笑，嘴角弯得不大，可眼底那层冷意褪了不少，露出底下一点极淡的暖。老祖正举着杯子，朝她说着什么，把她逗笑了。两个人之间的气氛轻松得像是相交多年的老友。桌上摆着酒和菜，酒杯碰在一起，发出极轻的脆响。
清澜站在帐篷口，一时没说话。老祖抬头看见她，眼睛亮了一下，朝她招了招手，语气极熟络：“清澜丫头来了。进来坐。这是黑沙公主，我跟你说，这地方的矿，比火蚀星还好。”黑沙公主抬眼看过来，目光落在清澜身上，停了一息，又扫过她身后的黯、敖征、阿芜、小虎，最后落在霓光、霓影、霓波三姐妹身上。那目光不凶，但极沉，像在掂量每个人的分量。她收回目光，端起酒杯，对老祖说：“你的小朋友，倒是不怕死。”老祖笑着摆手：“年轻人嘛，总要出来历练。”他给清澜倒了杯酒，又朝帐篷外喊了一声：“都进来，别站在外头。”众人陆续进了帐篷，在桌边坐下。黑沙公主让人加了杯盏和果盘，一时帐篷里热闹起来。
霓波坐在霓光和霓影中间，手里端着一杯酒，没喝。她的目光落在桌对面，老祖正和黑沙公主说话，两个人隔着一张矮桌，距离不远不近，老祖给她添酒时动作很自然，黑沙公主接杯时指尖在他手背上轻轻碰了一下，又收回。老祖笑着说了句什么，黑沙公主又笑了一下。公主又主动跟黑洞老祖碰了一下杯却不喝，眼波流转亮得像星。霓波低下头，看着酒杯里的倒影。她没有说话，也没有吃东西。霓光在旁边给她夹了一块果干，她接过来，咬了一口，嚼了两下，咽不下去，又把果干放回碟子里。霓影看了她一眼，什么都没说，只把自己的杯子往她那边推了推。霓波摇头，站起来，说去外面透透气，掀开帘子出了帐篷。霓光想跟，被霓影按住。霓影低声说：“让她自己待一会儿。”
帐篷外，谷底的阴风还在吹。霓波站在石地上，望着远处那片黑沙，手指摩挲着脖子上那根细绳。紫晶石在风里晃了晃，凉丝丝的，贴着她的锁骨。她低头看了一眼那块石头，又抬头看着天，黑沙谷的天只剩一线灰白，什么也看不见。她把石头攥在掌心里，攥了很久，直到掌心的温度把那块小小的紫晶石焐得发暖。