“不能给他们喘气的时间。”

吴三桂点点头。

“建虏在中原跟朝廷死磕，吃喝全指望辽东的接济。

盖州城外有熊岳河牧场，还有连云岛盐场，那是辽南的命根子。

要是让盖州守军缓过劲，把马群往北赶过海州，或者一把火烧了粮仓，咱们这趟就捞不着了！”

他扬起马鞭，凌空抽出一声脆响。

“传本公军令！所有骑兵不等休整，立刻上马！”

“祖宽、吴国贵！”

两名悍将顶盔掼甲，大步跨出队列，齐声应诺：“末将在！”

“祖宽领关宁精骑打先锋，连夜往死里跑！

顺着官道直扑盖州南郊，天亮前必须拿下熊岳河！

不管城里出不出兵，先给老子把牧场和连云岛盐场围死，一只羊、一匹马也不准放跑！”

“吴国贵领步军主力跟炮营，带着佛郎机和虎蹲炮，连夜压上去！

明天落日前，步军必须顶到盖州城下！”

吴三桂的视线在诸将脸上一一扫过。

“兵贵神速，这趟差事，谁要是拉了稀，放跑了建虏的战马，自己提头来见！”

“末将领命！”

凄厉的牛角号再次撕破夜幕。

关宁骑兵扯开水囊灌了两口冷水，嚼碎嘴里的干面饼，翻身重上马背。

五千关宁轻骑融入漆黑夜色。马蹄踏倒沿途的秋草，顺着辽南驿道直插向北。

八月二十四，拂晓。

辽南的天际泛起惨白的晨光，大片薄雾笼罩着熊岳河谷。

熊岳城外，草荡水草丰茂，大批战马低头啃食着沾满露水的秋草。

远处的连云岛盐滩，土垣之内白花花的盐坨堆积如山，上百名灶户与披甲旗丁正吆喝着装车。

盖州城里的八旗章京昨夜收到了金州方向逃来的零散溃骑。

信使吓破了胆，话都说不利索，只嚷嚷着南面海上来了一望无际的南朝大船，金州四野全被大火点着了。

盖州守将半信半疑，强征城外的旗庄丁壮进城守墙，准备今日转移几十里外的马群和盐粮。

突然，地面毫无征兆地震颤起来。

一名正要给战马套鞍的汉军旗牧丁抬起头，侧耳贴向半空。

“打雷了？”

“放屁！大晴天的哪来的雷！”

旁边的旗丁刚骂出半句，脸上的血色褪得干干净净。

黑压压的关宁铁骑破雾而出，战马嘶鸣，铁蹄凿进河滩，卷起泥浆。

那面在辽东消失了两年多的大明日月旗，迎着破晓的晨光猎猎狂舞。

“明军！是南朝的骑兵！”

凄厉的嚎叫声划破长空。

晚了。

祖宽策马冲在最前，手中长刀早早出鞘。

“放箭！蹚平他们！”

关宁轻骑根本没给对方结阵的机会。

破甲重箭带着厉啸撕裂空气，扑面而来的箭矢直接将十几名奔向营房的旗丁钉死在泥地里。

骑兵队伍撞开了牧场的木栅栏。

刀光劈落，残肢断臂伴随着惨呼抛向半空。

熊岳河牧场里的两百多名看守旗丁，甚至没来得及跨上马背，便被马蹄踏碎了胸骨。

（8.8第二章）