归德，总督行辕，秋风习习。

洪承畴端坐在书案后，手里捏着一张薄薄的信笺。

堂下站着个汉子，一身短打扮，腰背挺得笔直。

这是高杰派来的夜不收千总，这汉子被卸了兵刃，面对大清的封疆大吏，面上没有半点惧色，反倒透着一股子刀口舔血的煞气。

洪承畴看完高杰的信，指腹在信纸边缘轻轻摩挲两下，随即将信搁在案头。

“回去告诉你家高帅。”

他端起盖碗，不紧不慢拨弄着浮茶。

“人，可以谈。”

夜不收千总下巴微扬，紧绷的脸色刚有缓和，洪承畴的话锋陡然一转。

“但十个大清将校，不够。”

他拨开茶叶，抿了一口茶水。

“凌御史是南朝钦差，在中原一带振臂一呼应者云集。拿十个将校来换，太轻贱他了。”

洪承畴放下盖碗，抬头正对上那千总的脸。

“回去告诉高杰，至少二十个满汉将校。

另外还得归还济宁一战中所俘的全部兵卒。”

夜不收千总猛地跨前一步，两侧的清兵立马拔刀出鞘半寸，刀身摩擦发出一声刺耳的锐鸣。

“洪大人！”

千总强压着怒火。

“二十个将校，外加全部俘虏！您这是狮子大开口！”

“这就是本官的价码。”

洪承畴靠向太师椅背，双手交叠放在腹前。

“另外，徐州兵马必须即刻撤回徐州境内，不得在河南境内逗留。

否则，没得谈，送客。”

两名清兵快步上前，将那千总半推半押架出正堂。

洪承畴坐在太师椅上，听着堂外渐远的脚步声，脸上的宽和褪尽。

高杰突然陈兵边境，又抛出交换人质的底牌，这背后必然是南京那位天子的手笔。

明廷不仅要保凌駉的命，还要借此告诉天下人，大明绝不放弃任何一个忠臣。

洪承畴提出加码，更附带撤军条件，既是拖延时间，也是试探高杰和南明的底线。

高杰若撤兵，归德的压力大减；若是高杰真答应这苛刻条件，凌駉在明廷心中的分量，就得重新掂量。

“来人。”

他直起身子，一名心腹书办快步入内。

“研墨。”

洪承畴提笔蘸墨，在一份公文上落笔。

这件事得呈给皇父摄政王多尔衮。

这烫手山芋，他可拿不住。

“明廷遣高杰以被俘将校十人，欲交换凌駉。”

字迹工整沉稳。

他略一思索，接着往下写。

“臣以为，凌駉在豫中有人望，所联络之土寨不计其数。

若放之归南，无异放虎归山，必为大清日后经略中原之大患。”

笔尖悬停在半空。

杀凌駉，不过一刀的事。

可杀了之后，这局棋怎么走？

墨滴落在砚台里，洪承畴继续动笔。

“然若杀之，则我大清十名将校难保。

更恐南朝借题发挥，寒了天下有心降清之人的心。

放之不可，杀之有弊。如何处置，伏乞摄政王钧裁。”

写罢，他扣上公文，郑重封入火漆密匣。

“派最快的马，昼夜兼程，送往北京。”

洪承畴将密匣递给心腹。

“告诉沿途驿站，跑死马不问罪，耽误了时辰，小心脑袋。”

“遮！”

心腹双手接过，倒退着出了正堂。

洪承畴看着窗外灰蒙蒙的天际，中原的局势，因为一个书生，竟搅得暗潮汹涌。

三日后，归德府城门外。

秋风卷着黄沙，打在排队入城的百姓脸上，城门口的盘查比往日严了三倍不止。

十几个守城清军端着长矛，对过往的商贾流民挨个搜身。

城墙根下，几个衣衫褴褛的流民蹲在背风处，啃着干硬的杂粮面饼。

为首的一人面容冷峻，脸颊抹着锅底灰。

锦衣卫百户，沈炼。

散落在这片流民堆里的，是几十名精挑细选的锦衣卫死士。

沈炼咽下一口粗糙的面饼。

出发前的锦衣卫衙署，天井点着几盆熊熊燃烧的火堆。

李若琏一身飞鱼服，站在台阶上，脚下放着两口敞开的大木箱，里头全是白花花的银锭。

五十个锦衣卫弟兄排成方阵，皆是家世清白的硬汉。

李若琏亲手给每人斟满一碗烈酒，酒液晃荡，映着烛火。

“这一趟去归德，九死一生。”

他一脚踩在箱子上，箱盖掀开，白花花的官银硌人眼。

"每人五十两，今晚就送到你们家里。

阵亡的，子弟优给全俸至出幼袭职，遗孀月米二石、绢二匹，终身不缺！陛下亲口许的，我李若琏作保。"

他端起碗。

"凌大人在陈州募兵合纵，北方多少义士看着他？

救他出来，就是告诉天下，大明没忘忠臣。"

“你们都是北镇抚司的老缇骑，此番功成，活着回来的，官升三级！”

五十个汉子没吭声，上前端起海碗一饮而尽。

“啪！”

五十只粗陶酒碗同时摔在青砖上，碎得干脆利落。

没有退路，不问归期。

沈炼将最后一口面饼塞进嘴里，拍了拍手上的残渣，冲周围的几个弟兄偏了偏头。

众人心领神会，分散开来，顺着人流，任由清军搜过身，不动声色混进归德城。

一入城，街面上巡逻的清军步卒一拨接着一拨，几乎每个路口都设了卡。

前几天高杰大军压境的消息放出来，洪承畴这老狐狸果然如临大敌。

入夜，归德城西一处隐秘酒肆。

后院柴房里点着一盏如豆的油灯。

沈炼坐在长条凳上，面前摆着几盘熟切羊肉和两坛子劣酒。

门帘挑开，归德城里的锦衣卫暗线领着一个满脸红光的牢狱看守走进来。

看守脚步虚浮，打着酒嗝，一见桌上的羊肉就挪不开步。