舱底一百多人挤坐着，脚踝全锁在长链上。

薛听雨随后登船，追上船主，将其按在倾倒的盐筐旁。那人还想伸手摸腰间的符，被她一刀钉住袖口。

“这就是你的雇工？”

船主面如土色。

另外两船的护卫见退路被封，接连丢下兵器。一个年轻水手扑到舱门前，哆嗦着掏钥匙，越急越打不开。

方岩接过钥匙，蹲了下去。

第一道锁开时，里面的人没有动。

他只得把铁链整条拖出来，扔进海里。

“上来。今晚有热饭。”

这句话落下，才终于有人扶着舱梯站起。

……

陈木翻过一页，看到这里，指尖停了一息。

后面附着逐人口供与搜出的旧账。三家矿主暗中合谋，把奴籍改成债契，欲将人转卖到偏远小岛。参与的船行、经手的牙人、扣下的银货，已经分别封存。

他没有即刻落印，先命人带来其中两名获救者，又让主审官呈上复核的证词。

一个老人进门便跪，背弯得抬不起来。

“陛下，欠的钱……我们慢慢还。能不能把孩子留下？”

陈木让人扶他坐下。

“你领过契上写的工钱么？”

老人摇头。

“那便没有这笔债。”

他将那张烘干的契书搁到老人面前，当着他的面，撕去了签押处。

老人盯着断开的纸，嘴唇哆嗦了半晌，又问：“可小人家里的田，早叫矿上占了。回去以后，吃什么？”

门外等候的主事赶紧上前，想说先送安置所。

陈木抬手止住，让老人把话说完。

“我还打得动石头。若照外头的工价给钱，让我带孙女住在岸上……我愿意留下。”

“记下来。”陈木对主事道，“留的，另订短契，工钱当月结清。走的，给路费口粮，送到有官署接应的地方。一个一个问，别替他们选。”

老人这才松开攥住衣角的手。

他起身时，又回头看了一眼案上撕开的旧契，仿佛要把那道裂口牢牢记住。

裁决随即发往诸岛：强拘人口、伪造债契者按案治罪，纵火害人的护卫与下令者严惩；同船水手分辨胁从，准其作证，不因同船尽罪。被夺田宅按旧籍追还，无法追还的，以查没赃产折补。

至于主动报信的小岛主，旧账仍查，救人之功另记。

“往后验契，须分开问本人，不能只听东家说。欠债的，也不得卖其儿女抵偿。”

陈木添完这一笔，才盖下印。

半月之内，相关诸岛的清籍陆续办结。最初敢当众争辩的几家被依法处置，其余交出旧契、放人归籍，再没有聚众持械阻拦。

方岩把巡船重新派回航道，薛听雨留下小队护送返乡者，余部按期换防。

他们送来结案文书时，陈木才见到方岩肩上换过的新布。

“伤口又裂了？”

“小伤。底舱的人都救出来了。”

陈木看了他片刻，将文书交回去。

“依令办得好。回去把药换了。”

窗外有工匠正把旧奴契搬进铁盆，点火焚毁。林雨柔的人站在旁边，核过一户，才准烧掉一户。

火光很小，风一吹，纸灰便落进湿泥里。

陈木看着那片灰，体内原本浮动的假丹渐渐安稳下来。

这一次，海上从头到尾都没有用到他的剑。_l